Motores de búsqueda (pág. 46)
Autor: Joan Roca. (Diciembre
1993) Gopher
Es un programa informático creado a finales de 1991
en la Universidad de Minnesota. Su objetivo era facilitar el acceso, no sólo a
la multitud de ordenadores de todo tipo que habían proliferado en este campus
que, con más de 50.000 estudiantes es el mayor del país, sino también a la red
global que es Internet. La palabra "gopher" en sí misma tiene varios
sentidos. A modo de diccionario, un fichero informativo en el propio Gopher de
la Universidad de Minnesota atribuye a gopher los siguientes significados:
- Animal
roedor mamífero de Norteamérica que vive bajo tierra y se mueve a través
de túneles.
- (Coloquial)
Nativo o habitante del estado de Minnesota: el estado gopher (NT:
Asimismo, el gopher es la mascota de los equipos de deporte de esta
universidad. Aquí en Minnesota hay una verdadera plaga de estos
animalitos, graciosos pero que destrozan el césped que uno intenta
cultivar en verano).
- (Coloquial)
Quien hace recados, recoge o reparte documentos en una oficina (NT:
"go‑for" = ir a por algo).
- (Técnico‑Informático)
Software que utiliza un protocolo simple para poder moverse por los
túneles de una red tipo Internet, basada en el protocolotcp/ip.
Esta última interpretación es la que nos interesa en estas páginas.
Para qué sirve
La red Internet se puede considerar como un inmenso
espacio en el que existen muchísimos recursos. Según algunos cálculos (1),
Internet se compone de más de diez mil redes conectadas entre sí, lo que se
traduce en una gran complejidad de casi dos millones de ordenadores (hosts).
Buscar, encontrar y recuperar recursos informáticos e informativos en este
laberinto no es tarea fácil. Para eso precisamente se creó Gopher: para
facilitar un acceso simple y rápido al usuario normal, no experto. Con Gopher
uno puede circular fácilmente en Internet y recuperar la información abierta al
público en muchos de estos ordenadores: desde ponencias académicas y artículos
científicos hasta cosas tan triviales como recetas de cocina, letras de las
canciones de Bob Dylan, juegos, etc., a revistas científicas, imágenes del
espacio, o la legislación vigente en Hong Kong.
Los diseñadores de Gopher (2) intentaron
desarrollar un sistema de reparto de documentos que fuera distribuido; es
decir, un sistema en el cual los ficheros residieran físicamente en múltiples
ordenadores en distintos lugares, con lo cual cada departamento podría mantener
sus propios ficheros. En términos técnicos, su solución fue un sistema cliente‑servidor,
basado en el protocolo tcp/ip, y un conjunto de aplicaciones para coordinar y
unir los servidores ubicados por todo el campus. A través de Gopher se tiene
acceso a documentación informática, guías telefónicas, servicio de noticias,
bases de datos de bibliotecas, libros electrónicos, índices de documentos, etc.
En los dos años desde su creación, Gopher ha
evolucionado de ser un sistema dedicado principalmente a la distribución
electrónica de documentos a ser un portal de acceso a muchos otros tipos de
ficheros y a servicios populares de red. Gopher permite interacción con otros
sistemas de información comowais (wide area information server) y WWW
(world wide web). Además de la Universidad de Minnesota, muchas otras
universidades han elegido Gopher como sistema preferido para su sistema de
información del campus. En el menú de entrada dedicado a España (opción Europe,
fig. 2) se señala la existencia ya de 4 sistemas Gopher, aunque algunos son
todavía experimentales: Departamento de Matemáticas de la Universidad de
Oviedo, RedIris‑Fundesco, Universitat de Valencia, y Universitat Jaume I
de Castellón de la Plana.
Qué hay en el menú
El mismo sistema utilizado para integrar los
servidores dentro de un campus, es utilizado para enlazar servidores Gopher de
todo el mundo. El resultado final es una red de servidores de información que
aparecen unidos en un sistema de menús con una interface transparente al
usuario. Ello permite la navegación entre los diferentes temas de información
disponibles tanto en servidores locales como remotos.
Por ejemplo, en el menú de entrada del Gopher de la
Universidad de Minnesota (fig. 1) se pueden seleccionar opciones que presentan
ficheros locales (1, 2, 3), opciones que permiten abrir una sesión de ftp (5) o
de telnet (6) en sistemas externos (6), opciones mixtas (como la 9, que permite
buscar en directorios telefónicos, tanto de la misma universidad como de
otras), y siempre suele haber una opción que es un indicador a otros Gophers
externos (8). A modo de ilustración, la fig. 2 presenta el menú que resulta al
seleccionar "Other Gopher and Information Servers" en el de entrada.
Todos los menús se seleccionan de la misma manera, dando la apariencia de un
único sistema simple, y el usuario tiene la falsa impresión de haber
establecido una sesión continua de diálogo con el servidor.
En realidad, a lo largo de una sesión de Gopher, se
pueden haber establecido contactos con decenas de servidores. Esto es posible
gracias a que el protocolo Gopher está basado en el modelo cliente‑servidor, en
el que el servidor simplemente contesta cada demanda de los clientes de modo
independiente. El servidor es responsable de la difusión de la información; el
cliente interroga al servidor para acceder a la información deseada. En
realidad no existe una "sesión" como se hace en telnet o ftp. Cuando
el usuario selecciona una opción del menú, inicia una instrucción al servidor,
que consiste en una línea de texto identificando los datos que desea consultar;
el servidor la contesta con otro menú o enviando un fichero, o lo pone en contacto
con otro servidor. Es una conexión casi instantánea e independiente sin
necesidad de que ningún servidor tenga que validar al cliente con una clave ya
que el menú que presenta Gopher es de acceso público.
Limitaciones de acceso
Sí que en algunos casos los administradores del
Gopher deben restringir el acceso a algunos servicios (bases de datos de acceso
controlado, servicios sólo accesibles a los propios usuarios de la universidad
u organización, información limitada por contratos comerciales, etc.). Ello es
posible porque Gopher conoce la procedencia de cada instrucción que pide
información, y cuando el numero IP de origen no corresponde a una red interna,
simplemente impide el acceso a selecciones restringidas.
El software Gopher
Aunque el servidor basado en el software Unix es el
más potente, es posible establecer un servidor con capacidad limitada en un PC
o un Macintosh, lo que es ideal para un departamento pequeño. Software de
servidor existe también para VM/CMS y VAX/VMS. Los clientes Gopher dan acceso
al espacio Gopher ("Gopher space") y proporcionan de modo similar la
misma funcionalidad básica con diferentes interfaces. El software de cliente
existe para Macintosh, PC, NeXT, X, VAX/VMS, IBM VM/CMS o terminales Unix. Para
más información sobre Gopher ver la documentación de Gopher (3) o el artículo
de Alberti (4).
Quiénes son Alex, Archie, Astra, Cello, Hytelnet,
Netfind, Prospero, Wais, Whois, WWW, Veronica...,?
Todos éstos son los nombres dados a diversas
herramientas de software que, al igual que Gopher, forman parte de la nueva
generación de búsqueda de recursos de información sobre redes. Veronica, en particular, sirve para efectuar búsquedas por
palabras claves por los menús de cientos de Gophers. El nombre Veronica salió
de la abreviación chistosa "Very Easy Rodent‑Oriented Netwide Index to
Computerized Archives" (traducción aproximada: "índice muy fácil,
para roedores, de archivos informatizados en las redes") y fue
desarrollado en la Universidad de Nevada. Para más información sobre Veronica ver
el documento de Foster y Barrie (5). El
trabajo de John December sirve de guía para encontrar
información sobre todas estas herramientas (6).
Cómo obtener el software Gopher
Para hacer Gopher aún más interesante, el software
se distribuye gratuitamente para uso no comercial, tanto para el cliente como
para el servidor. Se puede obtener directamente de la Universidad de Minnesota
con ftp anónimo en: boombox.micro.umn.edu. El software está en el
directorio/pub/gopher. También es accesible una amplia documentación
sobre el protocolo Gopher, así como sobre los diversos productos relacionados.
Pueden enviarse electrónicamente preguntas o comentarios al equipo de
desarrollo de Gopher a: "gopher@boombox.micro.umn.edu". Evidentemente
es necesario tener una conexión a la red mediante tcp/ip para
poder utilizar los softwares clientes en micros. Si se tiene acceso a un VAX o
IBM que tenga instalado el cliente, se puede utilizar Gopher desde una sesión
normal. Las empresas que estén interesadas en utilizar Gopher para uso
comercial, pueden pedir la licencia directamente a la Universidad de Minnesota.
Notas:
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